對於中國人而言，不論他信不信佛，在日常生活及習俗之中，多多少少，均有佛教的成分在內。 相對地，中國的佛教，也不全同於印度或其它國家的佛教； 因為佛教到了中國之後，經過近兩千年的發揚光大，早已接受了中國文化的影響，形成了中國化的佛教。 所以中國佛教，是外來的文化，也是中國自身的文化。 可是，當佛教深入中國的民間而成為普遍化的信仰之後，對於佛教的根本面貌，反而不為福斯所知； 大衆所知的民間佛教，乃是為求現世利益而供觀音菩薩，為求死後安樂而供地藏菩薩，為了消灾祈福而念藥師、彌陀。 活著的時候，為了求財、求壽、求子、求福、求平安，而到寺院敬香許願； 死了之後，即由親屬請了出家的僧尼，為之誦經超度。 一般人所知的佛教，大約僅僅如此。 當然，這些觀念和現象，站在作為宗教信仰的功用上說，佛教並不反對，只是佛教的內容和佛教的根本精神，並不僅是如此。
這也難怪，縱然是中國的知識份子，自佛教於兩漢之間，由西域傳到中國以來，雖有不少的人接受了佛教，且為佛教的弘揚和實踐作了偉大的貢獻。 但是眾所周知，所謂儒釋道三家的優劣論爭，尚在其次，而以儒家或道家的立場，主張毀佛滅釋的史實，也是歷歷可數。 他們所據的理由是「尊王攘夷」，為了維護中國的國粹，就不得不打倒或消滅來自印度的佛教。 這些知識份子，大多不先要求自己理解佛教，便豎起了滅佛的招牌，例如唐代的韓愈，便是典型人物。 有些是先有了儒勝釋劣的成見，再來閱讀佛書，並進而採用佛理來充實他們的儒學思想，但仍抱著入主出奴的觀念，排斥佛教，此如宋朝的朱熹，也是典型人物。 此後所謂宋明的理學家，無不走著崇儒辟佛的思想路線，他們所持的理由，總以為佛教是出世遁世之學，儒家才是入世治世之學。 道家則更有趣，排斥佛教，卻又模仿佛經的形式，抄襲佛典的內容，編造成道教的經典。 實則，佛教傳入中國之前，僅有方士而尚無道教，毋寧說中國的道教，是由佛教哺育而成的中國宗教； 中國的儒學也由於佛教的滋潤而開出了宋明理學的新境界。 所以說誰是入世治世？ 誰是出世遁世？ 根本難以分辨。 如說儒者治世，中國的政治，歷代多以儒學為主，可是王朝的興替治亂，始終都在變動之中，更可以說，近世中國之衰弱，便是整個中國文化所造成的，難道儒教沒有責任嗎？ 反而是佛教始終以在野的立場，盡化風易俗的義務，未嘗有公權力的野心，卻從未逃避現實。 假如說，佛教果真是消極避世的話，一般人信佛之後，便會脫離世俗，那麼還有誰來向世俗的福斯做宣化的工作呢？ 假如無人入世宣化佛的教法，佛教不唯不能傳來中國，來了中國也無能深入民間而成為最普遍化的宗教。
當然，現代的知識份子，不會再以中國的儒家為正統而來排拒佛教； 但也不是絕對沒有，只是這種思想已不合時代潮流，因為儒家本身也正遭受著各種角度的攻擊，我們倒要反過來同情儒學的處境了。 比如今天的世界潮流中，雖有很多歐美及日本的學者研究儒家思想，但其絕不會以儒家的兒孫自居，儒家所說的「道統」觀念，在他們是無法承受的。 至於佛教，在世界各地都有人在研究、在信仰、在實踐，雖然也有不少學者僅將佛教當作學術研究，卻有著更多的人在研究佛教，也信仰佛教。
很久以來，最大的困難，乃是無法使得沒有宗教需求的人接受佛法。 不信宗教和反宗教，有三種原因，一種是他們覺得宗教的信仰，對於自己無關緊要，不反對他人信仰，自己則不希望信仰； 像這一種人，或可能當其遭遇世事的打擊、變故之時，在無可告援之際，會想到某一宗教的信仰，對自己可能有用，也可能終其一生，不會進入宗教之門。 另有一種人對宗教抱有所謂「迷信」的成見，所以反對宗教； 但當他們在求知的原則下，接觸宗教的人士或閱讀宗教的書物，經過一段審察的時間之後，就很可能改變反宗教的態度，如要他選擇那一個宗教，作為終身的信仰，我可斷定他們將是選擇佛教，因為在所有的各宗教中，佛教在表面上雖也不無迷信的色彩，佛教的教義，卻是最不迷信的。 再說第三種人，乃是屬於某種主義或思想的忠實信徒，他們對於宗教，打內心起，就存有極深的偏見，要他們不反對宗教，甚至信仰宗教的可能性，縱然是有，也很渺茫。 這是世間相的相反處，也是相成處； 沒有惡，顯不出善，沒有惡，也無需要善； 宗教是為需要的人而存在，卻是為了無宗教信仰的福斯而產生宗教。 有了反宗教的人，始能促使宗教精神的勵煉與昇華； 有了反對佛教的人，才能為佛教帶來新生的機運，所以，在大乘佛教的立場看惡魔，惡魔乃是修持逆行的大菩薩化現。 因此，在佛教的立場，唯有盡其在我地努力弘化，絕不憎惡外來的打擊者與譭謗者。
以上所說的三種人，第一種人假如接受了宗教，那是不論什麼宗教，都有可能成為他們信仰的對象； 第二種人如果接受宗教，必然是選擇佛教； 第三種人終身不信宗教，佛教也不將他們視作惡魔。 但是，佛教徒們自己以惡魔的身分來摧毀佛法者，歷史上不曾有過； 因為若非大菩薩的化現，擁護佛教、修行佛法唯恐不及，豈敢破壞佛法！ 佛陀也曾再三叮嚀：佛子愛護佛法，應當比愛護他自己的身命還重要。
不過，已如前述，中國人之信仰佛教者，占的比數很多； 真正理解佛教者，占的數目則很少了。 原因是一般人所接觸的通俗的佛教信仰，已經變為神佛混淆，甚至被貶為低級的或原始宗教的鬼神信仰； 加上少數的知識份子，在文字上對佛教加以歪曲的描述。 所以，純正的佛教信仰是什麼？ 雖已有著佛教的三藏教典，做過極多的解釋工夫，然對現代的一般人而言，讀通佛教的經論，固屬不易，讀完三藏教典，也沒有必要。 因此，有許多人，希望以最經濟的時間，即能理解佛教，對佛教得到一個基本的認識，這種概要性的、通俗性的佛教著作，以前不是沒有，唯其多局限於中國佛教的宗派介紹，或僅就某一個觀點介紹，或僅以某一階層的人作為介紹的對象而著筆。 那些書，當然都是值得閱讀的文字，所感不足的是未作通盤性的介紹； 因為，我們要理解佛教，最好從佛教之所以發生在印度的社會及時代背景為始，然後認識佛陀的人格、佛陀的思想、佛陀的教團，以及教團的發展和演變，歷史的傳流與擴張。 佛陀的教義，經過長時間的傳述及注釋，加上廣闊面的繁衍及發揚，本質雖然未變，形態卻因時、地、人物的不同而有了各式各樣的表現； 在這些形態之中，確有真正的佛教教義，不過也有不少是和真正的佛教並不相應的東西，我們應向讀者承認這些事實，並指出這些事實。
