我們知道釋迦牟尼佛是由印度迦毘羅衛國的王子悉達多，悟覺宇宙真理修行而成。 他大約出生於周莊王九年（西元前五七○年），寂滅於周穆王五十三年（西元前四八六年），遊行弘化四十九載； 具有歷史上足以考據、驗證的背景、足迹與行化。 但是，觀世音菩薩呢？ 他是信史的時空下真正存在的人物嗎？
觀世音菩薩的形象一向是透過不同的經卷，由釋迦牟尼佛稱說、引介的。 依著不同的經典，而有著不同的界說、身分、特質與形象。
《普門品》中描述觀世音菩薩具有三十三種化身，但是，觀世音菩薩當真只有三十三種化身嗎？ 一部分的經典以為他具有千百億化身，而另一部分的經典則認為觀世音菩薩本身即是佛； 是過去早已成就的佛，佛名即號「觀音佛」，或號「正法明如來」。因是「過去佛」，自然不是我們這一世界的人。 也無從考證他的出生朝代、背景、本紀。
《阿彌陀經》則提到阿彌陀佛的極樂世界中，脅侍著兩尊菩薩，一名大勢至菩薩，另一則是觀世音菩薩，兩者皆是「一生補處菩薩」－「一生」，即是在這一生過後，即會立即成佛； 「補處」，即是遞補阿彌陀佛的位置。 意思是，當阿彌陀佛弘化願滿，即會在某一時間涅盤、入滅； 此時，觀世音菩薩即接替阿彌陀佛的位置，於西方極樂世界成佛，即是「觀世音佛」。
既然缺乏現世時空的佐證，觀音信仰者何以認為南海的補怛洛迦山是觀世音菩薩的道場，而紛紛前往「南海」朝聖？ 它出自《華嚴經》中著名的「善財童子五十三參」－發願起修的善財童子，一站一站向諸善知識、大菩薩們參學諸法，於印度南海的島嶼「補怛洛迦」上，謁見了觀世音菩薩，聆聞法要。 因之，後人即以南海的「補怛洛迦」作為觀世音菩薩道場。
宋以後，中國人將浙江定海縣的島嶼，視為「補怛洛迦」，也就是觀世音菩薩所在的「普陀山」。 但是，「南海」究竟在何處？ 我想，中國、印度、日本、韓國……，不同的民族、區域，各自有心目中理想的「南海」，也有各自不同的認知和地理。
此外，民間流傳的《觀音得道》一書，最早是彈詞，稍後演變為小說。 內容敘述觀世音菩薩原本是一比特國王的女兒－妙莊王有三比特公主，大公主好文、二公主好武、三公主則悅好修行，慈悲善美的三公主妙善歷經劫難，於大香山修行成道，即是後世的觀世音菩薩。
正如《西遊記》一般，《西遊記》中的「唐三藏」的確真有其人、其事－唐朝的「三藏」法師玄奘，的確西行求法，履涉顛沛，齎回經藏。 但是，《西遊記》中的故事卻是小說家構想、偽編出的傳奇，並不是歷史的紀實。 《觀音得道》一書的狀況，也是一樣。
由於觀世音菩薩的妙感很多，靈驗、感應事蹟極眾，通過藝術家的技藝，根據不同的流傳，即塑造出不同的繪畫、雕刻－不同的觀音形象即就此廣為流布、流傳； 例如擁有四臂的「四臂觀音」、具現十一個面相的「十一面觀音」、具足千手千眼的「千手千眼千臂觀音」。 乃至於即使是天主教中懷抱著聖嬰的聖母瑪莉亞，中國的佛教徒也願意將之視為「送子觀音」來朝拜。
觀音信仰如是則在真實與虛構、風俗與流行中蓊沛茁壯，愈衍愈大，混融了經典、小說、傳奇、美感與民俗。
摘自：《聖嚴法師教觀音法門》
——聖嚴法師
