為什麼要放生？

如一九七四年越南淪陷於共產政權之後，向外流亡的難民一波接著一波，其遭遇有幸與不幸。 有的未及逃出越南境內，又被抓了回去； 有的在海上漂流，葬身魚腹； 有的雖然逃出越南，但無收容之所，甚至被遣送回去。 不過，根據逃亡成功的難民所述的經驗，如果達不成逃出越南的目的，可以請國外親戚或難民自己買鳥或魚類放生，只要一次或兩次就會見效，順利成行。

在《雜寶藏經》卷四記載：有一沙彌的師父見他七日之內壽命將終，要沙彌返回俗家，七天之後再來，但沒有說明原因。 他在返家的路上，看到一處池塘缺口，池水灌入池邊的蟻巢，眾蟻慌張奪路逃生。 但是螞蟻逃生的速度那有池塘缺堤那麼快速？ 眼看無數螞蟻即將淹死，沙彌就用自己的袈裟包上土，把池塘缺口堵住，救活了所有的螞蟻。 過了七天，沙彌在俗家玩得無聊，又回到他師父跟前。 師父一見，覺得驚奇，問他這幾天之中究竟發生了什麼事，沙彌以為師父說他犯了戒做了壞事，非常恐懼，答說什麼也沒做。 師父是羅漢，即用天眼觀察，知他是做了一件小小的好事，那就是救起被淹的螞蟻。 後來這位沙彌轉夭為壽，得以長命終老。

放生的根據，最為佛教徒所熟悉的，有兩部經。 一是《梵網菩薩戒經》，其中提到：‘若佛子以慈心故行放生業，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生。 是故六道眾生皆我父母，而殺而食者即殺我父母亦殺我故身。 一切地水，是我先身，一切火風，是我本體，故常行放生，生生受生。 若世人見殺畜牲時，應方便救護解其苦難，常教化講說菩薩戒，救度眾生。’
另一部《金光明經》卷四〈流水長者子品〉，也提到有關釋迦世尊往昔行菩薩道的一段記載：當時世尊名叫流水長者子，有一天他經過一個很大的池沼，時逢天旱，而且有人為了捕魚，把上游懸崖處的水源堵塞，使得池中水位急速下降。 長者子眼見上萬大小魚類瀕臨死亡邊緣，又無法從其上游决堤引水，於是為了救活魚群，不得已向當時國王請求派二十只大象，用皮囊盛水運到池中，直到池水滿足，並且飼以食料，方才救活這些魚群。

《梵網戒經》是放生的理論依據，《金光明經》則是開設放生池的依據，其他大乘經如《六度集經》卷三，有贖虌的放生記載，而另外玄奘三藏《大唐西域記》卷九，也講到雁塔的故事。 如傳說在中印度摩揭陀國有一個小乘的寺院，住著若干小乘比丘，他們本來不禁三種淨肉； 所謂三種淨肉，是指不見為己殺、不聞為己殺、不疑為己殺的肉類。 有一天，一比特比丘沒有得到肉，正好有一群雁從天空飛過，他就向雁群禱告說：‘今日有僧缺供，大菩薩你應該知道時間了。’ 雁群應聲自動墜地而死。 比丘本來不信大乘，不相信雁是菩薩，所以用戲言來調侃大乘，想不到那一群雁就是菩薩顯現而來感化他們的。 小乘比丘慚愧不已，互相傳告：‘這是菩薩，何人敢吃？ 從今以後，應依大乘，不再食三種淨肉。’ 並且建塔營葬雁體。

可見，放生是從戒殺而衍生的，也可以說，戒殺的進一步必定是放生。 戒殺僅是止惡，是消極的善行，放生救生才是積極的善行； 如果僅僅止惡而不行善，不是大乘佛法的精神。 囙此在中國，從北齊蕭梁以來，便提倡斷肉食、不殺生； 且放生的風氣也從此漸漸展開，從朝廷以至民間，由僧眾而至俗人，都以素食為尚。 而歷代政府為了表示推行仁政，年有數日也定期禁屠； 而從中央以至地方，或者為了祈雨禳灾，也都有放生禁屠之舉。 如梁武帝就曾下詔禁止屠殺生命以祭祀宗廟； 梁代慧集比丘，自燃兩臂遊歷諸州，以乞化所得贖生放生； 隨天臺智顗大師發起開築放生池，為被放的魚類講《金光明經》和《法華經》，又購買各類糧食飼予魚牻； 陳宣帝時，□國子祭酒徐孝克撰寫〈天臺山修禪寺智顗禪師放生碑文〉，這是中國有放生池及放生會記載的開始。 此後由唐至宋及明，無不盛行放生。 如唐肅宗時，刺史顏真卿撰有〈天下放生池碑銘並序〉。 宋朝的遵式及知禮兩位大師，也極力提倡放生。

明末蓮池大師雲棲袾宏是歷代高僧之中提倡放生最積極的一比特。 他在《竹窗隨筆》中有〈如來不救殺業〉、〈食肉〉、〈齋素〉等文； 又在《竹窗二筆》中，寫有〈衣帛食肉〉、〈戒殺延壽〉、〈放生池〉、〈醫戒殺生〉、〈因病食肉〉等篇； 在《竹窗三筆》中，也有〈殺生人世大惡〉、〈殺生非人所為〉、〈人不宜食眾生肉〉等文，鼓勵戒殺放生。 除了素食的文字之外，他也寫了〈放生儀〉及〈戒殺放生文〉，以備福斯於放生時，對所用儀式有所依准。 在現代人中，有弘一大師書、豐子愷畫的《護生畫集》計六册； 另有一比特蔡念生運辰居士，一生提倡戒殺放生，他編集了歷代有關動物也有靈性和感應的故事，成為一書，名為《物猶如是》。

不過，現代社會科技進步，人口密度膨脹，生活空間縮小，要想求得一個絕對安全可靠的放生池和放生區域，是相當困難的。 其難處除了漁、獵的網捕射殺與打撈之外，也有自然環境的限制。 此外，有人基於愛心或保護自然環境的立場，勸導社會福斯不要亂捕濫殺，以免破壞生物互相生克的自然協調，也是為了挽救稀珍動物瀕於滅種的危機，這些跟佛教放生的本意雖相應但不相同。 如果我們僅把要放生的生物無限制地流放在自然景觀動物保護區，到了飽和程度，也會有人以控制繁殖和適量的捕殺等管道來調節其生活空間的。

囙此，我們到那兒放生？ 如果是魚，有人用鉤釣、網撈； 如果是鳥，有人用槍射、網捕。 而且今日的魚市場和鳥店，所售的商品很少是野生的，多半是來自人工繁殖的魚池和鳥園。 那些動些，根本沒有適應自然環境而自求生存的能力，放生，也等於殺生。 放小的，被大的吃掉； 放大的，就進入餐館的廚灶。 而且，鳥類，尤其是魚類，都有它們生存的習性。 一定的魚類必須生存於一定的水質、水深和水流的環境中； 買淡水魚放於大海，買海魚放於淡水，都是大問題。 如果是鳥園繁殖的鳥類，它們不曾在自然界覓食，便可能甚至不知草叢樹林間的草種樹果等也可以作為食物； 如果放之於原野，不是饑餓而死就是被其他動物或鳥類捕食而亡。 在這種情況下，我們是否還需要放生？ 是否還應該放生？

這確實是非常不幸的事實，自然環境的限制使得放生運動越來越困難。 不過，放生的精義在於當下放生的念頭，如希望被放的生物能够延長壽命； 至於能够延長多久？ 我們必須盡到研究、考慮和照顧的責任。 比如說，要放鳥類，就先得考慮放什麼鳥、在那兒放、什麼時候放，才比較安全有效； 放生魚？ 水族，也當首先研究觀察它們的生態、習性和來源，然後選擇最適當的時機，放到我們覺得最安全適合的地方。 如果不能求得百分之百的可靠，有百分之五十也不錯，即使今天去放生，明天它們又被抓，也是無可奈何的事。

我們的目的是為啟發增長放生者的慈悲心和對眾生的救濟心，至於被放的眾生，也有它們自己的禍福因果和因緣。 若在放生時，沒有存心讓它們重遭羅網而受刀俎之苦，且開示被放的眾生，為其說三皈、講佛法； 發願回向，它們也能從此脫離異類身，轉生為人，上升天界，往生淨土，發菩提心，廣度眾生，早成佛道。 我們但求能盡心而為，盡力去做就好。

摘自：聖嚴法師《學佛群疑》