根據佛陀的悟境所見，形成生死迴圈的三世因果者，名為十二因緣，亦即是由於十二個環節的連鎖，便構成了連續生死之苦的起因，也可由此十二個環節的逐段逆轉，達到滅卻苦因、斷絕生死的目的。 故在四聖諦的集諦和滅諦之中，要用十二因緣的道理來說明。
十二因緣，又名十二緣起（dvadas’anga-pratitya-samutpada），即是以十二個段落的因果關係，說明凡夫眾生的生死連續，所以稱為十二因緣。 現在先將十二因緣，依其排列的次序，介紹如下：
（1）無明（avidya）——此為迷之根本，可以稱作無知，即是貪欲、嗔恨、愚疑等的煩惱，故為迷惑於生死界中的根源。
（2）行（samskara）——即是行業，是從無明產生的意識行為，是前世所造的善業和惡業。
（3）識（vijnana）——即是由於過去世中的種種行為所積聚的業體，便是以此業體的本能，投入母胎的最初一念。
（4）名色（nama-rupa）——即是投入母胎之後，業體的心識（精神）和胎體的肉身（物質）相結合的狀態。
（5）六入（sad-ayatana）——即是在母胎中，逐漸形成胎兒的眼、耳、鼻、舌、身（五官四肢），意等六種感覺器官，又可名為六根。 因為一切善惡行為的造作和感受，均系由此六種官能為媒介，而達於心體，成為業因業種，或苦因苦種，所以名為六入，意為諸業的六個入口。
（6）觸（spars’a）——此為我們於出胎之後，自我身心的六入（六根），和外在環境的六塵之間，發生了相對的接觸。 所謂六塵，便是和六根相應的色、聲、香、味、觸、法，也就是我們這個身心所處的生活環境中的一切事物。
（7）受（vedana）——即是由接觸外境而產生的領受苦或樂的感覺。
（8）愛（trsna）——此為由於苦樂的感覺之後，所起欣樂厭苦，求樂避苦，並且貪於財、色、名、食、睡等五欲的心理活動。
（9）取（upadana）——對於自己所喜所貪的欲求的事物，生起執著不舍的心理。
（10）有（bhava）——愛和取，乃是求取生存的欲望，正因為有此生存的欲望，便造下了種種惡行為的有漏（生死）之因，故將接受未來的生死果報。 此所謂“有”，便是指的生死因素、善惡行為的有漏之業。
（11）生（jati）——今生造了生死的業因，必將接受來生的再度出生的業果，那便是由色、受、想、行、識等五蘊所構成的身心，和此身心所處的環境。 如前所說我們的身心是六根，身心所處的環境是六塵，同為五蘊構成，同為所感受的業果報應。 如果加以區分，眼、耳、鼻、舌、身、意的六根，是主觀的身心，名為“正報”； 色（眼所接受的美醜、明暗等），聲（耳所接受的一切音聲），香（嗅覺所接受的一切氣味），味（舌所接受的一切滋味），觸（身體所接受的冷暖、粗細、軟硬、澀滑等），法（心意所接受的一切學問、觀念、思想、方法）等客觀的環境，名為“依報”。 此處所說的“業”，和通常所用的“孽”字，頗有不同，請勿混淆誤解。 佛教所稱的“業”，是梵文“羯磨”（karma）的意譯，是善惡行為所留下的一種無形而有力的能，也許和近代科學家所說德語的Energie不同，它是行為的一種餘勢，由於前一行的餘勢，可以引出後一現象的發生。
（12）老死（jara-marana）——來生既然有了五蘊所成的身心，又將衰老而至死亡。
因此，佛陀用這十二因緣，說明了凡夫眾生，在過去、現在、未來的三世之中，所有因果迴圈的流轉現象。 此可用下麵的表解，幫助我們，理解它的一個概念：
如果順著十二因緣的三世因果，周而復始的繼續下去，便是以集諦來說明苦諦的根由，眾生永遠是眾生，不會脫離苦的範圍。 但是，佛陀之要指明苦諦的根由，目的乃在協助眾生，超越苦的範圍，所謂轉凡成聖，那便是接著要說的苦滅諦了。
——聖嚴法師
