一、民間信仰
中國人填寫履歷等各種表格時，對“宗教”一欄，多半會填“佛教”二字； 換句話說，多數的中國人自認是佛教徒，除了曾經受過洗，或已參加過入教儀式的天主、基督及伊斯蘭等各大小新舊教派的信徒，確知他們自己不是佛教徒外，其餘多多少少，不論由於自己或親屬的關係，都和佛教的信仰有點淵源。 這即是說，只要不否定佛教，不反對佛教的人，就算是佛教徒。 所以從中國民間而言，佛教徒的涵義很廣，因為中國人對於信仰宗教，一向是開放、涵容、多元性的。 例如對水、火、風、雨等自然神的崇拜； 對儒家所謂慎終追遠式的祖神崇拜； 對歷史偉人、名將、烈士、貞女的崇拜； 對特定的石頭、樹木等靈物的崇拜； 對歷史演義及神話小說中的人物及神仙的崇拜； 以及對各種神秘現象的鬼神崇拜等，都能互融共存。 雖然孔子不語怪力亂神，而民間福斯對於這些神道的崇拜和信仰則由來已久。 這種信仰為民間所需，縱然受到唯物論者及一神信仰者的反對，卻還是普遍地流行，但這些並不是正統的佛教。
二、多神崇拜
佛教傳入中國，是在秦漢時代，當時已有民間信仰神靈的事實存在。 《楚辭·九歌》之中即有河伯、山鬼等自然神的名稱。 囙此，印度的佛教傳到中國之初，也只是在原有的群神的名目中，又添增了一比特新的神而已。 雖然佛經的翻譯、流通，日積月累形成了漢文的三藏教典，闡述了佛教不是一般民間信仰的流類，但那也只是屬於研讀佛經，乃真正修學佛法的人士才會了知的事； 但是，一般人接觸佛教的諸佛菩薩，也和接觸中國原有的祖神、民族神、自然神等的態度和觀念相同。
所以，在民間的小說、故事等的傳說之中，神與佛並沒有區別。 例如：一般民間所知的如來佛、觀世音，都是從通俗小說如《封神榜》、《西遊記》及民間故事如《觀音得道》等書中得知，不是直接從佛經的研讀而瞭解的。
三、靈媒與乩童
佛教的《華嚴經》、《地藏經》等，雖也載有各種天神地祗之名，而中國民間的多神崇拜，卻不是出於佛經的傳播，乃是來自所謂仙佛借竅等靈媒的降神，以及一般人所得靈異的感應，最普遍的是出於鸞壇，用扶鸞的管道，由乩童或筆生的口宣及鸞書等所示的諸神。 最初多半是流傳於民間小說中的歷史人物及神話故事中的諸種神明； 但佛教在中國普及之後，也有假託諸佛、菩薩、羅漢、祖師等名字，出現於靈媒之口及鸞書之筆的。 因為儒、釋、道三教的神、仙、聖、賢、佛祖、菩薩，也都可能輪番出現於任何一個靈媒之口及鸞壇的紀錄，此即把佛教也視為民間信仰的原因之一。 囙此，在民間信仰之中，已摻雜有佛祖及菩薩的崇拜了。
民間信仰對諸佛菩薩崇拜的目的，不外乎求願、祈福、消灾、免難、延壽、除病，乃至求財、求子、求婚姻的美滿等，這是宗教信仰的最初動機。 將佛菩薩當作諸神崇拜，也會達成所求的目的，因為一切善神都會護持三寶，並保佑信仰三寶之人，向佛菩薩求願，即會受到諸天善神的感應，並受到諸佛菩薩的垂憫。
對於佛教界普遍信仰觀音菩薩及阿彌陀佛，使得中國的民間福斯，對於阿彌陀佛、觀世音菩薩也是最感親切和熟悉的，故有“家家彌陀佛，戶戶觀世音”之說。 既然福斯以佛菩薩作為求願的對象，當然不能說他們不信佛教。
四、佛法僧三寶
其實，佛教徒是以佛、法、僧三寶為歸依或歸敬的對象，而不是崇拜流行於民間的諸神，故在釋迦牟尼佛成道之後，最初度化在家信徒，即授三歸。 所謂三歸，便是歸依佛、歸依法、歸依僧，具體稱為歸依三寶。 佛是大覺者，他是自覺、覺他而智慧與福德究竟圓滿的人； 法是由佛所說成佛的方法，以及為什麼要成佛的道理； 僧是學佛求法，並且助佛弘化，廣度眾生的出家人。 初成佛道的釋迦世尊，在尚未度出家弟子之前，便對兩位在家弟子，商人提謂及婆梨迦說歸依佛、歸依法、歸依未來比丘僧。 唯有三歸具足，才能成為正信的佛教徒。
如果僅止於信佛而不信法、不信僧，那是盲目的崇拜，便和民間的神鬼信仰類似； 如果僅僅探究法義而不信佛、也不信僧，那就相當於一般的學者，看書做學問，與自己的信仰無關； 如果僅歸依僧，即與民間流行的認義父義母、拜龍頭大哥等相近。 唯有三寶具足，才能學佛、修法和敬僧。
僧是住持佛法的代表，因為他們修學佛法，所以是具體地象徵著佛法。 在釋迦佛住世時代，僧已代佛弘法； 當佛涅盤之後，更需要僧來傳授佛法。 僧是由出家人組成的團體，又叫做僧團，每一個出家人是僧中之人，稱為僧人； 在教化的場合，僧人即代表僧團，分頭教化有緣的福斯。 因此，佛是佛法的源頭，法是佛教的根本，僧是佛教的重心，三者缺一不可。 三者和合，才成為全體的佛教。
五、正信的佛教
民間信仰的宗教層次，僅使信仰者求取神的救助，並未能使信仰者由自身起而自救救人。 佛教的信仰既能使信仰者有求必應，更能使信仰者淨化自己、强化自己，也能效法救人助人的菩薩與佛，更能成為菩薩與佛。 中國是大乘佛教的化區，信仰佛教稱為學佛、修法、敬僧的“三寶弟子”，“佛”是菩薩道的究竟圓滿者； 菩薩行是“佛法”化世的軌範； “僧”是住持佛法的代表。
民間信仰的宗教行為，確有其存在的功能和流行的價值； 當然，他們既無教義的依准，也無教團的約束，更無教師的誘導，僅靠靈媒、乩童等的操作，好則可以配合善良的風俗，否則也能破壞善良的風俗，腐蝕人心。 佛教則不然，既有悠久的歷史，也有層次分明的教義和教儀； 既有二千六百年前出生於印度的教主釋迦牟尼佛，也有代代相承的教團及教師。 釋迦牟尼世尊是歷史明載的佛寶； 佛教教義和教儀是法寶； 佛教的教團和教師是僧寶。 唯有信仰三寶及歸依三寶，才是正信的佛教徒。
