戒的定義是不當作的不能作，應當作的不能不作。 總括起來就是《增一阿含經》卷一的迦葉佛偈，也就是一般通稱的《七佛通誡偈》：“諸惡莫作，諸善奉行，自淨其意，是諸佛教。”這是過去世中，離現在最近的七尊佛陀，對於弟子們所通用的戒律。 我們如果確實做到了這樣的要求，便是一比特標準的清淨佛子。 事實上，這在三歲的兒童都說得上口，但在八十歲的老翁也不容易行得貼切，簡單之中蘊有嚴格的要求，那一個凡夫能够完全做到？
囙此，釋迦世尊的教訓之中，戒是分有層次等級的：那就是通俗的五戒十善，半通俗的八戒，出世的沙彌戒與具足戒，以及入世救世的菩薩戒。 這些戒的內容，本文限於篇幅，不能廣為介紹，如有興趣，可以另看拙著《戒律學綱要》一書。
在此，只能介紹通俗的五戒十善，事實上，五戒十善是一切戒的基礎。 能把五戒十善持好了，其他的戒也就容易持了。 所謂五戒十善，五戒就在十善之中，明白了十善，也就明白了五戒。 十善的內容，分為三類：1.身業類有三種：不殺生、不偷盜、不邪淫； 2.口業類有四種：不兩舌挑撥、不惡言謾駡、不淫詞豔語、不散亂雜話； 3.意業類有三種：不貪欲、不嗔恚、不邪見。 把十善修好，就稱為三業清淨，如果身、口、意的三種行為不能導入正軌，不能保持清淨，那不要說修持解脫，就連一個基本的人格，也是有缺陷的。 所以佛教的修持法門，是以持戒為一切法門的基礎。 剛開始不能持得清淨，也不要氣餒，只要持之以恒，漸漸地成為習慣，久了自然就會清淨； 要是怕犯戒便不持戒，乃至反對持戒，那就不行了。
在十善之中，意業類配飲酒戒，前面的身口兩類，配殺、盜、淫、妄的前四戒，便是五戒的範圍。 犯戒以既成的行為事實為主，所以僅有意念犯戒，不成正罪。 但在十善之中，卻以意業的主宰力最强，所以佛教的持戒精神，重在內心的發意，不重肉體的貞操，比如遭人强奸而不受淫樂，便不成犯戒。 特別是“邪見”一項，那是十善的罪魁禍首。 所謂邪見，就是不信善惡因果，如果不信因果的人，他是不能學佛的。 不信因果，未必就是惡人，甚至也可以是善人，但是，最大的惡人，定是不信因果的。 不信因果，就不會考慮到未來的業報問題，業報問題雖屬於功利的庸俗的範圍，但那確是存在的，並有抑制罪惡作用及鼓勵行善作用的。 既然否定了業報的觀念，巨奸大惡，也就可以為所欲為了。 所以，唯有深信因果的人，才能把戒持得清淨，才能把心擺得平穩。
戒持清淨了，心擺平穩了，然後才能談到學定的工夫，太虛大師曾說：“戒為三乘共基。”信佛學佛，如果看輕了戒的持守，便不是學佛法，縱然持咒、習定，能够感通神鬼，那也僅是旁門左道而已。
——聖嚴法師《戒律學綱要》）
