從印度到中國的佛教
大家都知道，現在的世界佛教，雖有南傳與北傳之分，但其二者都是發源於印度的釋迦牟尼佛。佛入滅的年代有不同的記載，現行世界通用的是以西元前五四四年，為佛滅紀元元年。
南傳與北傳佛教分頭弘傳的明顯時間，大約是佛滅後一一六年或一一八年，阿育王統治印度時代，僧團中因為發生了對於正法律的認知不同，而分為長老比丘的上座部及少壯比丘的大眾部。後來再由此二部分出了十多個部派或二十多個部派。原則上每一個部派都各有自家所傳承的律藏及法藏，但是，流傳到現在的，主要是屬於少數幾個部派。
傳到南亞地區的佛教，是屬於上座部的支派，也比較接近於根本的原始佛教。傳到印度西北方，再傳入中國而被翻譯成漢文的三藏聖典，則有來自不同部派的部派聖典及陸續發展出來的大乘聖典。
佛法本來只有一味，便是解脫味，也就是以修行戒定慧而從貪欲、瞋念、愚癡等煩惱獲得解脫；使自己解脫是無我的智慧，令他人得解脫是平等的慈悲。
有人主張「大乘佛教非佛說」，而大乘經典的結集，的確是在南傳的《尼柯耶》（Nikāya）或北傳的《阿含》（Āgama）之後。有幾種大乘經典，也的確是以菩薩為說法的主角，而不是由釋迦牟尼佛親口所說。但是，大乘經典的背景思想，不會脫離基礎佛法的四聖諦、十二因緣、八正道，也不會違背苦、空、無常、無我的原則。它所不同於初期佛教的，是將素樸的佛法，予以組織的、邏輯的、哲學思辯的、文學技巧的強化及深化，並將解脫的定義，給予更大的解釋空間，尤其是將成佛的觀念普及化，又將涅槃的意涵層次化了。
換言之，大乘佛教特別著重在廣度眾生的信念和願力，所以不僅求取個人的解脫，尤其重視眾生皆得解脫，例如主張：「自己未度先度人，是為菩薩初發心。」又有說：「不為自己求安樂，但願眾生得離苦。」11因為《大般涅槃經》有說「眾生悉有佛性」，大乘佛教便相信一切眾生必將都能成佛，甚至而有「眾生度盡，方證菩提成佛」的菩薩誓願。因此也有人批評大乘佛教是菩薩的教法而非佛的教法。不過，成佛必須先修菩薩道，菩薩道之中必有解脫道，否則便不是菩薩道，而僅是世間的有漏善法。
又如「涅槃」一詞，在早期結集的聖典中，是指出離三界的五蘊、十二處、十八界，也就是從五蘊的身心獲得解脫，進入寂滅，不再回到生死中來。但是在大乘聖典中，涅槃有二個層次，以上所說的是第一個層次；不受生死煩惱的束縛而仍能在生死中，隨時隨處，因應眾生的需求，普遍度眾生、永遠度眾生，這是第二個層次的大乘涅槃。
大乘佛教教理思想的發展，與釋迦牟尼佛所說的根本教法無法分割。印度的大乘佛教，大致可分作：一、中觀哲學；二、唯識哲學；三、如來藏哲學，共有三大系統。
中觀哲學，又名為中觀學派，主張諸法無自性的空，此乃是依據十二因緣的「此有故彼有，此滅故彼滅」12而產生，所以龍樹的名著《中觀論》，便是以四諦十二因緣為其中心架構。只是諸法自性空的「空」義，要比基本佛法所說的空，更加透徹和廣泛了。
唯識哲學，又名為瑜伽學派，主張三界虛妄，唯識所變；轉識成智，即能成佛。這是從五蘊的識蘊、十八界的意根、法塵、意識而發展出來的阿賴耶識思想；是由業感緣起，轉化成為阿賴耶緣起。目的仍是觀緣起法，而出離三界的虛妄執著，便能不被三界所染著，便能自由出入三界，廣度與佛法有緣的眾生。
如來藏哲學，主張一切眾生的本性，皆與諸佛相同，稱為佛性，只因為無始無明的覆蓋，所以不知有此佛性；若能聞法修習，而悟見佛性，即知自己所見的佛性，與諸佛所證的佛性無異，這個「佛性」，即是如來藏的另一個名稱。這派的哲學，也是淵源於釋迦牟尼佛所說的緣起思想。因為《佛地經論》中有說：「若見緣起即見法性，若見法性即見諸佛。」緣起的諸法，無一不是無常，因為無常，所以是空。
中觀哲學主張「諸法自性空」，諸法是遍指一切有為法及無為法，若能實證「諸法皆空」，即知此空，在器世間的無情諸物，名為法性；在有情世間的一切眾生，名為佛性；在無漏無為的解脫寂滅，名為空性。如果有人能夠聽聞佛法、思惟佛法、修習佛法、而實證諸法的本性是空，便是悟見了如來藏中的佛性，便會深信自己必將於未來成佛。
以上三大派系的大乘學派，都相繼傳入了中國，再由中國傳到了韓國、日本及越南。此三大學派之中，最受東亞民族歡迎的，乃是如來藏思想。因此，在中國佛教的發展史上，中觀學派及唯識學派，未能成為主流信仰。如來藏學派，在印度本土的流布傳承，並不十分明確，倒是在中國，卻衍生出了天台、華嚴、淨土以及禪宗等諸大學派；尤其是禪宗，幾乎已是中國佛教的代名詞。禪宗的盛行狀況，可由全中國處處有禪寺的現象得知，其他學派的專屬寺院則是非常少的。
中國的禪宗，雖然也有五派或七流之分，主要的是主張頓悟成佛。頓悟，近似介於慧解脫與俱解脫之間；若不能於聞法的當下開慧眼而悟見空性（佛性），便須用數息、用止觀、用話頭、用默照等方法。中國之所以出現禪宗的原因，是由於中國社會的文化背景，不能認同比丘不事生產，而以沿門托缽來維持身命的生活型態，比丘必須自耕自食，否則佛教便會受到漢民族的排斥。因此而有百丈禪師提倡「一日不作，一日不食」13的禪修風氣。禪宗史上最偉大的禪師惠能，他便是從砍柴、舂米的勞務工作中悟道，於是他主張：解脫定與解脫慧的功用，是同時而一體的，是不可分為先後的。
禪宗的修行者，若能深信佛所說的因果法及緣起法，確實體驗觀照一切法都是因果法及緣起法，便能從種種執著獲得釋放，便能處身於千軍萬馬的戰場而心無恐怖，便能面臨五光十色的五欲境界而心不動搖。確實體驗觀照，是觀慧；無恐怖不動搖，是定力。此即是禪宗所說的定慧不二。
中國禪宗的最大特色，是能夠適應不同的時代背景和不同的社會環境，在日常生活之中，可以修行佛法。但是，絕對不是世俗化的佛教，乃是人間化的佛教。
修學佛法的基礎原則是持戒，大乘佛教的戒律，除了受持菩薩戒，也必須受持聲聞戒。菩薩戒的重點是發起成就眾生成佛的大悲誓願；聲聞戒的目的是不造惡業，精修梵行。由凡夫至成佛的時間，須經三大阿僧祇劫，由凡夫證阿羅漢果的時間，則經三生六十劫。雖說眾生皆有佛性，成佛卻不是那樣容易的事。因此，聲聞戒受持到此身死亡時即自然捨戒，受持菩薩戒則直到成佛時不捨戒。
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