助念功德怎樣做？
助念團成立以來已有三年多，但像今天這樣大型的聚會尚是第一次。
助念是件莊嚴的佛事，經過助念往生，而且用很莊嚴、肅穆的儀式舉行葬禮的往生者，通常都會有很多不可思議的感應和瑞相。去年度（一九九四）法鼓山在臺北市立第二殯儀館舉辦了兩次佛化聯合奠祭，每具遺體都燒出舍利花來，就是很好的例子，往生者的家屬都很受感動。
事實上，助念的人和被助念的人彼此間有很大的關係。以信心來參與助念，被助念的亡者一定會有利益，因為阿彌陀佛的本誓願力是平等的，任何人要想往生西方，都會受到接引。即使亡者在生前沒有精進修學佛法，沒有修持淨土的念佛法門，只要他的善根深厚，在臨終時，或者往生後，就會有人來替他助念，這就是他們宿世的福德因緣所感。
有些人相當迷信，認為喪家不能去，或以為在某些特定的日子不可到喪家去，這都不是正信。我們身為一名三寶弟子的佛教徒，替往生者助念，就是送一尊未來佛、現在的菩薩，到西方極樂世界去，到蓮池海會之中見阿彌陀佛及諸佛菩薩。應當心存敬仰、尊重，不要把亡者當成鬼看，也就不會怕到喪家去了。
據我了解，有些人的迷信觀念根深柢固，牢不可破，其實這是非常可惜的。所以我們一定要不停地強調正確的助念觀念，來幫助那些有這種迷信的人。
其實若無佛法的幫助，亡者是很可憐的，因為貪生怕死，又非死不可，所以死時都非常痛苦，再加上對死後到哪裡去又一無所知，更添心中的惶恐與無奈。因此我們必須替臨終者念佛，向他開示佛法後，讓他知道有個西方極樂世界可以去，而且有阿彌陀佛的本誓願力來接引他去。
此外，亡者雖然身體已經死亡，神識還未離開，而且會非常執著他的身體，因此在他過世後，不要馬上動他的遺體，否則他會覺得非常不舒服，起瞋恨心。
為亡者念佛的功德，在於亡者本身的福德因緣，加上助念者的信心、誠心，以及修行的工夫；我們參加助念的次數愈多，發生瑞相的比例一定愈高，因為你每助念一次，就送了一位菩薩到西方，本身的工夫自然就聚集起來，信心也會愈來愈堅固，助念的時候也會更加虔誠、懇切。臺中的唐家珪居士夫婦對助念工作非常投入，是非常了不起的菩薩。他們為什麼有那麼高的熱誠呢？主要就是因為經常出席助念，從這當中逐漸提高了自己的信心和願心。
諸位在助念時一邊念佛，一邊要觀想阿彌陀佛來了，大勢至菩薩、觀世音菩薩也來了，蓮池海會就在面前，雖然你自己沒有看到，但要相信佛菩薩來了；有了如此堅定的信心，瑞相的產生，也就不足為奇了。
法鼓山是以關懷及教育來服務社會，以關懷來達成教育的目的，以教育來達成關懷的目的。而一般人家裡有了病人和喪事，是最需要關懷的時候，所以法鼓山體系內最能落實關懷工作的，首推助念團。在此我要特別感謝、慰勉全體助念團的菩薩們。
我們的助念團不但運作靈活，而且有求必應，在臺灣的佛教團體中，相當受到讚歎，也一直是別人學習、模仿的對象。但我們不要因此感到驕傲自滿，應該覺得安慰，並且更加努力。
目前我們助念團關懷的對象，只有法鼓山體系之中的會員，以及我們的信徒和關係人；如果我們能有更多的人，加入助念團的行列，將來任何人、任何地方，只要需要助念，又能接受佛化喪儀的條件，我們就去。能達到這樣程度的話，我們法鼓山關懷的工作就會更普遍。
然而助念團團員的人數在過去的這一年內，成長並不是很多，只有出勤率的提高；顯然助念團的成員和法鼓山的會員，並沒有等比增加；也是因為師父對助念團沒有做好關懷指示，希望聽過今天的開示後，明年此時，我們助念團的團員能增加一倍甚至二倍。
「助念團」是用念佛來互助，你家有事我幫助你，我家有事你幫助我，他家有事你我都幫助他。一般人家中有了喪事，都會非常地不安，手足無措，我們前去關懷，能轉喪事為佛事。只要講幾句話，念幾炷香的佛，他們就覺得非常溫暖、溫馨、安全，讓他們的心安定下來，同時協助他們有次序、很莊嚴地為亡者辦後事。
通常他們在深受其益後，不知道如何報答法鼓山，可能會塞一個紅包給我們的團員，若團員說：「我們不收錢，要捐就捐給法鼓山！」結果對方將紅包一送，就以為人情債已還了，他們已經沒有事了，從此以後與法鼓山不再往來；因為他們心裡想的是：你們這些人就是在為法鼓山募錢，我已經出了錢了！他們送錢無異於把我們當成誦經團，或者陪屍團。所以我要特別強調：「絕對不准要錢，而是要他們的『人』！」因為收了他們的錢，就等於斷了他們的善根！
「要人」如何要呢？就是助念後，他們會覺得已過世的親人有得到利益，遺屬也獲得幫助，更會受到感動，在這個情形下，可以告訴他：「我們非常感謝有這個機會來做這樣大、這樣好的佛事，這也是一種修行，你們以後是不是也願意共同來做這樣的好事、佛事呢？」也就是在他們心存感激之時，請他們來參與助念，成就他們也成為助念團的團員，成就他們自己也來修行，成就他們也來參與菩薩道的修行。
而且不妨告訴對方，助念是互助的意思，他們因為親屬往生而有人來助念，因助念而結了這樣的緣，來參加助念團，對亡者是最好的報答、最好的報恩，對往生者更是件功德無量的事。
但是這些話絕對不能在第一次去時就講，要到最後一次，當他們有了非常感激的心，不知該如何感謝的時候才說，這才是接引人、度人最好的時機。
助念有四種意義：
第一是人與人、家庭與家庭間的互助。就如同平常有人為了娶媳婦，可是家裡錢不夠，於是就請好多親戚朋友搭一個互助會，互相幫助。
第二是幫助亡者往生西方極樂世界，我們幫助他念佛，讓他的神識知道念佛，發願往生西方。
第三是幫助亡者家屬安定身心，不致覺得那麼悲傷、無奈、恐懼。亦即助念不但是對亡者的超度，也是對活人的安慰。
第四是助自己往生西方極樂世界，蓮品高升，而且等於是買了保險。也就是藉助念的機會，讓我們自己念佛，多助念一次，就多一次念佛的機會。《地藏菩薩本願經》有說：「一切聖事，七分之中而乃獲一，六分功德，生者自利，以是之故，未來現在善男女等，聞健自修，分分己獲。」這也就是說，我們為亡者超度、修功德，所得的利益七分之中有六分是我們自己的，所以我們助念愈多，功德就愈大。
而當我們活著的時候不念佛，等到死的時候，才請人來幫助念佛，蓮品是不會上品上生的。所以我們平常如果很少用功念佛，就可以利用助念的機會念佛，萬一我們自己往生的時候，沒有人來助念，一樣也能到西方極樂世界去。
另一方面經由我們的助念，把那麼多的人送到西方極樂世界去，一旦我們往生，他們一定也會來幫我們的忙。這就如同我們出國以前，事前派了先遣人員，在我們一到當地，他們自然會來接待。
此外，亡者家屬往往會要求我們多派一些人去，讓他們在公祭、告別式的時候，排場好看些，面子大一點。他們總認為，反正法鼓山的人多得很，可以多派一些人，或是認為他是我們的大護法，捐了很多錢，幫了很多忙，所以家屬會請求我們一定要配合。
針對這一點，是絕對不可以答應的。法鼓山正在提倡禮儀環保、聯合奠祭，提倡節約、不浪費，要家屬們少花錢，要親朋好友們少浪費，要社會資源少動用。如果我們配合家屬的要求出動那麼多人，幫他們做排場，那豈不是違背了我們的精神？
如果只是為亡者助念，公祭時禮貌上要出席。但我們必須要確定對方用的是佛教的儀式，佛教的方式。如果是採用道教、天主教或基督教的儀式，我們就不參加，因為公祭是他們家屬共同的意願，往往一個家庭裡面只有一、二個人學佛，其他家屬都不學佛，所以我們頂多送一幅輓聯慰問；除非家屬之中有人與我們關係密切，則可禮貌性地派代表去參加典禮。
若有家屬問到：「亡者的衣服如何處理？」現在的社會，舊衣服送人，可能人家都不要，更何況是亡者的衣服。不過，如果是活著時穿的衣服，非常貴重，可以把它清洗乾淨，做為義賣之用。
至於以焚燒的方式處理亡者舊衣及輓聯，也是不好的，因為會汙染空氣，又形成資源浪費。不妨把它洗乾淨後，做抹布、拖把等用途。像東初老人過世後，收到很多輓聯，我們就是這樣處理的，廚房、擦地板、拖把、墊東西都用，將近三年才用完。
為了落實關懷，淨化人心，淨化社會，我要勉勵法鼓山的全體菩薩，都能讀到這篇開示，也勸勉大家，在可能的情況下，多多參加，來做助念團的助念功德。
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