再談助念功德
「助念」是我們法鼓山所做關懷工作之中最重要的一項，主要是為了關懷臨命終時的人以及剛往生的人，希望藉由我們至誠的念佛，使臨終的人保持正念，且生起正信、正知、正見，發願往生西方極樂世界，到阿彌陀佛的蓮池海會。假如沒有我們的助念，他們可能不知道有西方極樂世界這麼一個佛國淨土，也可能會捨不得離開此一娑婆世界的親朋好友和事業財產。
往生者：心開意解 蒙佛慈悲接引
許多人在活著的時候渾噩不覺，到了病時才感到痛苦莫名，瀕臨死亡之際更是恐懼難安，這都是因為不知道自己將歸向何處？所以，此時若有助念的蓮友到場，不管人數多寡，一方面為他助念，另一方面適時為他說三皈依，使他立時成為三寶弟子，發願求生西方極樂世界，他的心便不致慌亂、恐懼，反而生起安慰和希望之念，因為他很清楚自己將往生何處去。這便是臨終關懷最主要的目的。
當我們為亡者助念，是否一定會使他往生西方極樂世界呢？並不盡然，我們只是仗佛願力，求佛菩薩慈悲接引。有一些人，在生時不知何謂念佛，也不知道什麼是佛法，更不知往生西方有多好，可是由於我們的助念，讓他在聽到佛號後，會不期然地產生感應；如果是神智清楚者，必然願意求生西方。
神識不清者，經由我們助念的助緣，即使無法往生西方也一定得生天國，而此天國多半為忉利天或彌勒淨土之兜率內院，不過到兜率內院並非人人都有此因緣，必須生前已有佛法信仰的基礎，方可至此修行；若仍轉生為人也必定投生在尊貴的人家，更不至於下墮三塗。由此可知念佛迴向的功德，對亡者是非常有用的。
這在《地藏菩薩本願經》也提到，若亡者的後人為其做一切佛事，布施、設齋、供養，誦地藏菩薩聖號或誦《地藏經》，存亡二者均能獲大利益。在《無量壽經》中也提到：「若有眾生住大乘者，向無量壽，乃至十念，願生其國，聞甚深法，即生信解，乃至獲得一念淨心，發一念心，念於彼佛，此人臨命終時，如在夢中，見阿彌陀佛，定生彼國，得不退轉，無上菩提。」
亡者家屬：溫馨關懷 種下菩提善根
助念對亡者家屬來說也是非常有用的，家屬之中可能全是佛教徒，亦可能僅有一人是我們的會員，而其他人並未皈依三寶、親近佛法，只不過並不排斥佛教，能接受我們前去助念，助其心靈得到安定。
一般家庭，在突然遭逢親友往生的重大變故時，難免六神無主，手足失措，此時助念團蓮友的到來，一者可為亡者助念，同時帶動其家屬一起念佛，幫助他們把心安定下來；二者亦能從佛法的立場，建議其家屬如何料理後事。
這些關懷和幫助，對亡者家屬非常重要，不但讓他們感受到人情的溫馨，也讓他們體會到學佛的好處，以及法鼓山對人間關懷之懇切。並藉此助念的因緣讓亡者家屬認識農禪寺，在感動之餘親近三寶，一俟機緣成熟，自然會成為正信的三寶弟子。
助念除了對亡者、家屬有利益，對助念者本身也是一件大功德。《地藏經》說到：「若有男子女人，在生不修善因，多造眾罪，命終之後，眷屬小大為造福利，一切聖事，七分之中而乃獲一，六分功德，生者自利，以是之故，未來現在善男女等，聞健自修，分分己獲。」也就是說為他人助念，所得功德他人只能得七分之一，助念者本身得七分之六，所以助念其實是為自己而念。
而且我們每出勤一次，就多一次念佛的機會，也因此增加一些蓮友。所謂蓮友，並非狹義地單指平日在蓮社念佛共修的人才是蓮友，應以更深遠的眼光看待，凡是西方世界蓮邦中的善知識都是我們的蓮友。
助念者：藉機念佛 廣結度人善緣
當然，這位已往生的蓮友，會到西方極樂淨土，他的親屬們也很可能因此而成為三寶弟子，成了我們的蓮友，並且又進一步影響其他的親友，也成為蓮友。如此推演下去，每出勤助念一次，便可度化相當多的人，助念者因此而廣結善緣。
所以助念次數愈多，念佛機會也愈多，結的善緣也就愈廣；不僅是為自己蓄積念佛的功德，還涵蓋了度人、結緣的功德，這份功德之大，實是難以言喻。在現世也能立即得到眾多利益，如家庭和睦、兒孫聰明孝順、事業順利、身體健康、夫妻和諧，除了拜助念功德所賜，也可說是一種感應；而且多念佛，人品也會隨之成長。
助念既然有這麼大的功德，大家都應該爭取出勤助念的機會，助念團也應該增加排班的次數，在亡者往生後的數小時內，甚至二十四小時內輪班助念，為組員製造助念的機會。
至於出勤助念，除了要重視佛弟子應具有的威儀外，對於自己的家人、朋友以及任何的人物，都不可忽略所應具備的禮儀。因為我們是念佛的人，將來都是要到蓮邦去的；更何況各位身為法鼓山的一分子，千萬不要妄自菲薄，認為自己微不足道，根本起不了什麼作用。大家要體認到，助念是法鼓山最重要的關懷工作，所以每個人都是代表著法鼓山關懷人間的悲願精神。
今年是法鼓山的「四安」年，四安是「安心、安身、安家、安業」，希望大家都能身體力行地加以實踐，在個人安頓身心之餘，還要把家安頓好，否則將遭人非議。助念關懷固然重要，但關懷家人更為重要，千萬不要因為參與助念，而疏於家務、冷落家人，造成家人的不滿，破壞了家庭的和諧。最好是把家人、家事安頓好之後，夫妻同時參與助念，或輪流出勤。
三寶弟子：莊嚴佛事 無上功德福田
有一些人，礙於民間習俗或心理作祟，而有許多忌諱，例如：認為在某些時辰內，不宜到喪家，否則會將喪家的霉氣帶回家，使家宅不安；也有人助念了一次，回去後正巧害病，就歸咎於是見到遺體被沖煞到，這些觀念在一般民間相當普遍。
但是學佛的人，應該了解：「死亡不是一件喜事，也不是喪事，而是一件莊嚴的佛事。」因為助念是恭送亡者至西方極樂世界去。未學佛的人，相信人死後可能是陰曹地府之陰魂、自由行動的陰神；經過助念而學佛的人，是不會墮入陰間，所去之處的層次比陽間更高，稱為陽上上，豈可視之為倒楣呢？
就喪家而言，親友過世的確是一件不幸的事，家中往往陰氣沉沉，失魂落魄，毫無生氣可言。可是在以佛法為亡者助念、誦經迴向後，由於佛法的功德力，一切都會改觀，可能遺體會出現種種瑞相：臉色轉紅、嘴唇變得紅潤，家庭的氣氛也由陰霾轉為祥和，所以說是「莊嚴的佛事」，這就是助念的功能。
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